On a appelé « Humanisme », à partir du XIXe siècle, le mouvement intellectuel apparu avec la Renaissance italienne et qui s'est propagé dans toute l'Europe au XVe et au XVIe siècle. Il a contribué à transformer la civilisation occidentale. Nous verrons ici uniquement le sens philosophique contemporain.
L'humanisme, au sens philosophique, suppose que l'Homme (individuellement et collectivement) a une potentialité de développement optimal, sous réserve qu'il en ait la possibilité ; ce qui suppose de respecter la dignité et la valeur de tous les individus humains et de lutter contre les diverses formes d'asservissement. Dans cette perspective, l'humanisme consiste à faire en sorte que l'humanité, possible chez l'homo-sapiens, advienne. C'est un projet éthique d'accomplissement de l'humain.
L'humanisme a plusieurs visages, car il dépend de la conception de l'homme sur laquelle il s'appuie. Il prendra des formes différentes selon que l'on considère l'homme comme un être spirituel, matériel ou social, et l'humanité optimale comme le développement de l'un ou de plusieurs de ces aspects. Les moyens d'une promotion de l'humain seront, dans ces divers cas, bien différents. C'est une difficulté pour définir l'humanisme.
On peut considérer que chaque humain résulte de la synthèse individualisante d'aspects biologiques, psychologiques, culturels et sociaux. Il y a donc une pluralité ontologique de l'homme. À partir de là, l'humanisme consisterait à respecter la pluralité de l'homme, à le considérer selon toutes ses dimensions. L'humanisme s'oppose, par conséquent, aux doctrines cherchant à réduire ou à parcelliser l'homme.
Il faut aussi considérer que l'homme est issu de divers processus évolutifs : à l'échelle de l'espèce, à l'échelle de l'individu (qui passe de l'enfance à l'âge adulte), et à celle des sociétés et des cultures (qui changent profondément avec l'histoire). L'homme n'est pas figé, mais en devenir. Son accomplissement aussi.
"L'humanité", au sens d'une manière d'être, se définit généralement par la dignité, la sagesse altruiste, la sociabilité, le respect, la culture. On peut supposer qu'elle résulte d'une empathie ancrée en l'homme, mais aussi et principalement des acquis éducatifs. Sa réalisation correspond en partie à la « common decency » décrite par Orwell, ou encore à ce que les moralistes, depuis l'Antiquité, considèrent comme des vertus.
L'humanisme n'implique pas une attitude complaisante ou compassionnelle envers l'homme, ni un anthropocentrisme, mais seulement un respect des conditions nécessaires à l'accomplissement de l'humanisation.