La philosophie scolastique admettait l’existence de concepts premiers et généraux depuis Avicenne qui, au début de sa Métaphysique, supposait que toute connaissance simple repose sur quelques concepts premiers et indéfinissables, spontanément présents dans l’intellect. Ce seraient là les formes, ou conditions, a priori de la connaissance. De tels concepts sont appelés au Moyen Âge des « transcendantaux », car ils transcendent tout genre déterminé et s’appliquent indifféremment à tout : leur universalité en fait des conditions de possibilité de la connaissance. La métaphysique médiévale s’est construite selon la possibilité supposée de connaissance a priori des propriétés universelles de l’être.
Emmanuel Kant a modifié l'usage du terme transcendantal. Les idées et concepts qui semblent premiers doivent être, selon lui, ramenés à leurs « conditions de possibilité ». La philosophie transcendantale a pour tâche de rapporter l'évidence immédiate aux capacités de penser. Elle doit chercher dans l'entendement, la possibilité des concepts, y compris premiers, et analyser l'usage que nous faisons de notre entendement. C'est là, l'objet de la philosophie transcendantale (Critique de la raison pure, Paris, PUF, 1967, p. 86).
Le changement de sens du terme transcendantal par rapport à la scolastique n'est pas anodin. Emmanuel Kant désapprouvait l'usage métaphysique prétendant à la connaissance du réel en soi (impossible) que cet usage soit direct ou à partir d'objets donnés par l'expérience.
La signification de transcendantal, au sens d'une philosophie transcendantale kantienne, est double. Le terme désigne
- La réflexivité de la pensée philosophique sur elle-même qui interroge sa méthode et ses conditions de possibilité pour aller vers la vérité.
- Les principes qui découlent de cette interrogation critique et définissent ainsi les limites de la pensée prétendant à une validité.
La philosophie transcendantale n’a pas d’objets réservés ou spécifiques. Son domaine se définit par l'examen des conditions à partir desquelles le philosophe peut penser quelque chose de vrai. Ce qui devrait l'inciter à laisser de côté ce sur quoi il pense faussement (sur des objets inadéquats).
De nos jours, le terme « transcendantal » est employé de plusieurs manières. Il désigne la démarche réflexive kantienne qui cherche les conditions de possibilité de la connaissance dans les structures a priori du cognitif. C’est une pensée de la pensée et des conditions de sa pertinence ou de son fourvoiement, un mouvement réflexif et critique de la pensée.
En un autre sens, transcendantal désigne les concepts et les catégories qui rendent l’expérience possible. En un sens plus général, transcendantal correspond à la pensée rationnelle abstraite et universalisable.