En philosophie, est qualifié d’absolu ce qui existe par soi-même, sans dépendance quoique ce soit d’autre chose.
Sur le plan ontologique ce qui est absolu n'a besoin d'aucune condition et d'aucune relation pour exister. C’est une existence en soi, sans conditions, ni déterminations. Sur le plan du savoir, le terme absolu prend le sens d’incontestable, d’indépassable, et par conséquent indiscutable.
La substance est généralement conçue comme absolue. Pour Aristote, la substance (ousia) est ce qui existe en soi et par soi, indépendamment de toute autre chose. La substance constitutive du Monde est en soi, immuable et éternelle.
Il en est de même de Dieu. Il existerait de manière inconditionnée, immuable, n’est en relation avec rien, ne dépend pas d’autre chose et cette affirmation théologique prétend être absolue. Pour Thomas d’Aquin Dieu est l’absolu parfait. Simple, immatériel, rien en Lui ne peut changer.
L’association des deux est donc possible. Pour Descartes, Dieu est la substance infinie, créatrice et conservatrice de toutes les substances finies. Pour Spinoza, Dieu est la seule substance existante, infinie et éternelle.
Pour Emmanuel Kant l’absolu est une idée de la raison qui ne peut se réaliser. On retrouve là un point intéressant de la philosophie de Kant : positionner certaines idées comme des idées de la raison utilisables pour penser, mais sans référent dans le Monde. Avec Kant, La loi morale n'est plus absolue, mais le fruit d'un accord raisonnable. Elle s'imposerait universellement par l'accord de tous les humains selon la raison.
La science moderne ne prétend pas à un savoir absolu. Ce qui est noté par l’emploi du terme de vérisimilitude plutôt que celui de vérité. C’est un savoir qui est vrai relativement à l’avancement des connaissances et peut évoluer (de plus savoir sur un Univers qui n’est ni immuable, ni déterminé de manière complète). Les lois scientifiques sont universellement démontrables, générales, mais pas absolues.
Dans le langage courant absolu désigne une opinion, un sentiment, une attitude, un pouvoir, qui sont sans restriction, sans modération, sans nuances. Ils sont généralement inadaptés, car la réalité est complexe et demande de tenir compte d’aspects contraires et de conséquences inattendues.
Le terme absolu est utilisé en mathématiques, mais il a des significations spécifiques et techniques qui diffèrent de son utilisation en métaphysique ou en philosophie générale. Par exemple La valeur absolue d'un nombre réel comme -1 est 1, la valeur absolue d’une fonction f(x), si x=1 est 1.
En physique le zéro absolu est une température théorique où les mouvements thermiques cesseraient, mais elle ne peut jamais être atteinte en raison des limitations imposées par la thermodynamique et la mécanique quantique.